不列颠哥伦比亚省和加利福尼亚州部分地区向日葵海星的消失与这些地区近岸水域的公海带 ( Nereocystis luetkeana )森林群落结构的急剧变化有关。随着捕食者的减少，海胆数量激增，食草动物开始将海带吃到地上。 同一地区同时发生的海洋热浪使问题更加复杂，因为温暖的温度也是海带森林的主要压力源。海胆的活动导致加利福尼亚海岸的海带森林倒塌，取而代之的是所谓的“贫瘠之地”——海胆大量定居的地区，吃掉了海藻，留下的初级产品很少喂哪个。
现在人们越来越有兴趣了解如何控制海胆数量和鼓励海带森林的恢复。考虑到这一点，包括来自俄勒冈州立大学、俄勒冈大学、华盛顿州立大学和大自然保护协会的科学家在内的一个研究小组对向日葵海星的进食习惯进行了研究，特别关注它们是否会吃掉饥饿的海星贫瘠生态系统中典型的海胆，如果是，它们吃掉它们的速度有多快。 发表在英国皇家学会学报 B上的研究结果表明，这些海星在海带森林健康中发挥的作用比以前认为的要重要得多。事实上，研究人员认为向日葵海星可能是控制海胆密度进而控制海带森林生长的关键。
俄勒冈州立科学学院的助理研究员 Sarah Gravem 说：“我们所看到的表明海星的崩溃、海胆数量的激增和海带的减少之间存在明显的联系。” “它还指出海星恢复是海带森林恢复的潜在关键工具。”研究人员收集了 24 只向日葵海星，并将它们在实验室水箱中饲养了四个月，同时进行了喂养实验。他们发现海星平均每天吃 0.68 个海胆，它们甚至吃掉与海胆贫瘠有关的饥饿个体。事实上，他们吃掉饥饿的海胆的速度比通常在健康的海带森林中发现的吃得好的海胆快 21%。作者报告说，这种消耗率足以维持甚至恢复海带森林的健康。
“每天吃不到一只海胆听起来可能不算多，但我们认为过去有超过 50 亿颗向日葵海星，”格雷文说。“我们使用一个模型来表明，美国西海岸海星的疾病前密度通常足以降低海胆数量并防止贫瘠。”海带是一种重要的商业商品，收获后可用作药物和肥料，也可用作水产养殖的饲料。海带森林在寒冷的海水中茁壮成长，并为大量其他物种（包括无脊椎动物和脊椎动物）提供了重要的栖息地。它们对某些生长条件的敏感性意味着气候变化和海洋变暖对它们来说尤其成问题。
长期以来，研究人员一直怀疑海星的减少破坏了海带森林生态系统中捕食者和食草动物之间的平衡，从而使食草动物种群不受控制。人们认为海胆过多会给已经受到海洋热浪压力的海带森林带来额外压力。然而，在目前的研究之前，海星、海胆和海带之间的关系尚未量化。俄勒冈大学海洋生物学研究所的首席研究员 Aaron Galloway 说：“这项研究解决了这一差距，研究结果意义重大且有些令人惊讶。”
“我们发现这些明星是紫色海胆的热切消费者，最重要的是，他们甚至会吃营养不良、挨饿的‘僵尸’海胆。”众所周知，紫海胆的其他重要捕食者，如海獭，通常会避免从贫瘠之地吃掉饥饿的海胆，那里海胆密集的水下地毯吞噬了所有可用的食物，并且可以在瘦弱的状态下生活多年，等待海带长回来。
研究人员强调在剩余的海藻林中需要向日葵海星，以防止海胆过度放牧。由于自 SSWD 事件以来海星的恢复几乎可以忽略不计，因此他们还支持重新引入人工饲养的海星。这些人可能能够帮助恢复已经变得贫瘠的海带森林，因为他们吃掉了栖息在那里的消瘦海胆。 作者得出结论，向日葵海星恢复可能是控制海胆种群和恢复海带森林生态系统的有效且持久的方法。
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