对类人猿粪便中 DNA 的分析表明，疟疾在野生黑猩猩和大猩猩的地理范围内广泛传播，这些类人猿物种至少携带 12 种疟原虫，其中 7 种与疟原虫密切相关，导致约 95% 的疟原虫人类死亡。然而，除了科学家在野外研究它们的两个地方，倭黑猩猩似乎在所有地方都逃脱了感染。
这为专家们提供了一个机会，可以将受感染的种群——其中 38% 的倭黑猩猩的粪便中可检测到疟疾寄生虫——与来自刚果民主共和国自然分布范围内其他十个地区的未受感染的倭黑猩猩进行比较，以便更好地了解一些基本事实关于疟疾如何影响类人猿的健康和死亡率。
科学家们发现，在检测到寄生虫的地区，倭黑猩猩更有可能具有免疫基因 (Papa-B) 的特定变体，这与人类变体 (HLA-B*53) 非常相似，后者与防止发展为严重和更致命的疾病，这表明人类和倭黑猩猩可能具有相似的免疫机制。 “对我们来说，这意味着拥有这些保护性变异的个体具有选择性优势，因为这些个体更有可能在感染后存活下来并繁殖，从而导致该变异的频率上升，”Wroblewski 解释道。
“看到受感染种群与未受感染种群在这种免疫特征上的不同，表明倭黑猩猩由于感染而导致死亡率增加或繁殖成功成本增加。倭黑猩猩种群之间的差异提供了任何形式的第一个证据，尽管是间接的，表明野生类人猿会因它们的感染而遭受任何形式的后果。”
需要进一步的研究来调查这种特殊的免疫基因变体如何保护倭黑猩猩和人类。更好地了解这些保护机制可能会导致为人类开发新的治疗方法和疫苗。此外，由于许多类人猿已经受到人为因素的威胁，阐明疾病对它们的影响对于它们未来的保护非常重要。
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