中国的悬棺葬制有着悠久的历史，其时代，远自我国商周时代便已出现。如福建武夷山上的船棺，经科学测定为3800年前的遗物，被认为古代越人先祖所为。其他还有江西贵溪的崖棺，被定为2000年前春秋战国的遗物，其民族被定为干越和瓯越人。贵州省松桃的悬棺是距今1600年前的晋代遗物，视为濮人所葬……
悬棺是我国古代一种奇特的葬俗，它曾分布于我国南方许多地区，已知有台湾、福建、江西、广东、广西、湖南、湖北、贵州、四川等13个省区，在东南亚及太平洋南部岛屿上也有发现。神奇的悬棺现象，一直是我国名胜古迹之谜，历来为中外学者所关注。
四川大宁河小三峡内的岩棺就是典型的悬棺遗迹。在“岭峭山奇险水多”的小三峡旅行，能看到陡峭如劈的褐色山崖的岩隙中，横搁首一具具漆灰色的棺木，当地人称其为“铁棺材”或“仙人棺”。泛舟大宁河，仰望铁棺材高悬云雾中，特感神秘莫测。
大宁河岩棺一共有多少?据有关单位查勘，已发现7处岩棺群，岩棺总数300多具，其中棺木保存完整的有70多具。岩棺距河面最低的有30米，最高者有 500米以上;从岩顶下去也有300多米。如此“上不着天，下不着地”的悬棺是怎样安置进去的?实在让人百思不得其解。综合各地悬棺的现场观察，人们有这样三种解释：一为栈道说，即悬棺是通过平行的桩孔，联桩铺道而
设置;二为下索说，人们曾在桩孔旁发现有踏脚窝，即用绳索从山顶悬着棺材向下放置的;三为上攀说，即指距地面较近的棺木，可能为人工攀登悬置而成。大宁河小三峡的悬棺重达千斤，要将它搁置在崖洞岩洞之中，的确不易。至于用何种办法，说法也挺多，但比较可信的是第二种说法，即下索说。
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据巫山县志记载，古代人死之后。“于临江高山半助龛凿以葬之。自山上悬索下枢，弥高者以为至孝。”过去巫山一带民间有这样的说法，老人在未死时，自己选好一个岩洞作为葬地，命小辈营造，死后就能及时安葬。这些营造悬棺葬地的人，是用“放虹”(即用绳索自山顶悬荡而下)的办法，进岩洞做好地基。然后再将棺村化整为零，一块块吊下来，在岩洞里就地再安装成。待人死了，就将尸体和随葬品分别用同样的“放虹”方法，
悬放下来，安置在棺中。巫山某些地方至今仍保留有生前预营墓地风俗，也许能说明这种解释有一些可信处。
这种“放虹”，可放300至500米长。由于绳索是用葛麻加细篾、皮条搓就的，故不易磨损和被飞禽猛兽咬断。巫山一带的农民到岩壁上采药，大都用这种办法。过去有的人以为悬棺中有金银财宝，就“放虹”荡下去，见棺材里无非是一具尸骸加上一些竹木器皿，便一扔了之，破坏了不少悬棺。
悬棺是一种带有传奇色彩的葬俗，是我国重要的民族文化遗迹。古代人为何要将棺材悬置高山绝壁上，也为众人猜疑而多年未获解答的历史之谜。目前，对古人实行悬棺也有数种解释：一说是借音“高棺(官)”，以使子孙后代显贵;一说是保护先人尸体，不让人兽侵犯;再一说是实行悬棺的民族过着游猎生活，随山而居，沿山而葬。总之，有关悬棺历史的研究刚刚开始，悬棺之谜有待全面揭开。
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