在最新的研究中，来自杜克大学和密歇根大学的科学家测试了 2 至 3 岁的儿童是否会自发地帮助狗获取食物或狗玩具，这些食物或玩具位于狗够不到的地方。在这种情况下，帮助狗既需要识别狗的目标的能力，也需要幼儿表现出亲社会行为的动机。
研究人员从安阿伯市及周边城镇招募了 97 名年龄在 1.7 至 3.1 岁之间的儿童。在这些孩子中，有44人在家里养了宠物狗，53人没有。2015 年至 2020 年期间，这些孩子参加了密歇根大学儿童实验室的 338 项试验，在这些试验中，向狗展示了它们够不着的理想物品（食物或玩具）。涉及三只友善的狗，即 Fiona、Henry 和 Seymour，在每次试验中，它们都被关在一个中等大小的围栏中，从围栏的侧面可以看到想要的物品。
发表在《人与动物互动》杂志上的研究结果表明，在狗试图自己获取这些物品的所有试验中，有50 % 的儿童会自发地帮助狗获得无法触及的零食和玩具。狗会通过抓挠笔的侧面或试图通过围栏缝隙舔物品来表明他们想要获得物品的愿望。 相比之下，如果狗对接触够不到的玩具或零食没有兴趣，则儿童只会在 26% 的情况下向它提供这些物品。研究人员发现，还有其他几个因素会影响孩子们是否会帮助狗。
家里养宠物狗的孩子更有可能帮助狗接触物品，而且如果零食是食物而不是玩具，他们也更有可能帮助狗。与孩子接触更多的活泼的狗比冷漠的狗更容易得到帮助。 “这些发现支持我们的假设，即儿童早期发展的目标阅读和亲社会倾向超越人类，延伸到其他动物，”杜克大学首席科学家 Rachna Reddy 博士说。
“从几个角度来看，儿童在现实生活中将欲望和目标归因于宠物狗的倾向并不令人惊讶，”雷迪博士补充说，他也是哈佛大学人类进化生物学系的助理研究员。“然而，我们早在两岁时就观察到，儿童的行为方式表明他们不仅能够阅读另一只动物的目标导向行为，而且能够并且确实利用这些知识帮助动物实现自己的目标”
研究人员认为，由于儿童的助人行为在如此年轻的时候就开始发展，而且这种行为在文化上如此普遍，因此它可能在人类进化史上具有重要意义。他们的发现为大量强调有益的、亲社会的动机在人类进化成功中发挥关键作用的文献增添了新的内容。
雷迪博士说：“除了让我们了解童年的帮助外，这些早期儿童行为可能具有重要的进化意义。” 研究人员现在建议，未来的研究将有必要检查特定种间工具帮助的其他心理成分，包括儿童帮助狗的动机背后的情绪，这些动机 - 以及他们的认知归因 - 如何由文化塑造，以及在孩子的成长过程中，上述所有过程是如何变化的。
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